Povijest Umjetničkog paviljona seže do 1895. godine kada je Društvo umjetnosti pozvano da sudjeluje na izložbi u Budimpešti. Sljedeće godine je raspisan javni natječaj za igradnju paviljona za umjetnine i povijesne spomenike.

Vlaho Bukovac, kojemu se pripisuju zasluge za Umjetnički paviljon, deset mjeseci prije izložbe u Budimpešti uvjerio je hrvatske umjetnike i političare da vladu u Pešti zatraže da se sagradi poseban izložbeni montažni paviljon koji će se nakon izložbe prenijeti u Zagreb.